Nach einer Definition des Comité International de la Détergence ist ein Tensid eine definierte chemische Verbindung, die wenigstens eine Gruppe enthält, die eine Affinität zu polaren Oberflächen besitzt (was die Wasserlöslichkeit hervorruft) und einen Teil, der eine geringe Affinität zum Wasser hat. Derartige Stoffe reichern sich an Grenzflächen (z. B. Wasser/Luft) an und bedingen das besondere Verhalten der grenzflächenaktiven Stoffe; oft als Netzmittel, Emulgatoren oder Detergenz bekannt.
Tenside sind organische Verbindungen, die die Oberflächenspannung (allgemeiner: Grenzflächenspannung) herabsetzen; sie werden in vielen Lösungen zur Metalloberflächenveredlung verwendet, z. B. in Galvanischen Bädern. Die Netzwirkung beruht auf dem unsymmetrischen Bau und der Dissoziation der polaren Netzmittel. Sie bestehen aus einem hydrophilen (wasserfreundlichen) und hydrophoben (wasserabstoßenden) Teil. Der hydrophobe Teil sucht sich vom Wasser zu entfernen und reichert sich daher, z. B. an der Grenzfläche Wasser/Luft (Badoberfläche) an, wobei der hydrophile Teil dem Wasser, der hydrophobe Teil der Luft oder dem Metall zugekehrt ist. Je nachdem, ob der hydrophobe Teil des Netzmittels das Anion oder Kation ist, unterscheidet man zwischen anionaktiven und kationaktiven Netzmitteln. Außerdem gibt es nichtionogene Netzmittel, die nicht aufgespalten sind und sich die notwendigen Ionen durch Anlagerung der Ionen des Wassers verschaffen. Anionaktive und nichtionogene Netzmittel werden zur elektrolytischen Metallabscheidung in der Galvanotechnik vorzugsweise benutzt, da anionaktive (negativ geladene) Teilchen eine Abstoßung z. B. von Wasserstoffblasen von der Kathode bewirken. Wird beispielsweise in Nickelelektrolyten durch Fremdstoffe Porigkeit verursacht, so kann sie durch Zusatz eines anionaktiven Netzmittels beseitigt, durch Zugabe eines kationaktiven Netzmittels verstärkt werden. Trotzdem werden jedoch auch kationaktive Stoffe benutzt, weil sie z. B. einen Einfluss auf die Ausbildung des Kristallgefüges bei der Elektrolyse ausüben können, wie z. B. viele Glanzzusätze. Die Messung der Oberflächenspannung wird häufig mit dem → Stalagmometer oder → Tensiometer durchgeführt.