Eisen kann nur im Austenitischen Zustand Kohlenstoffatome lösen. Dazu muss das Werkstück auf über 900 °C erwärmt werden. Beim Gasaufkohlen geschieht dies in Retorten- oder Durchlauföfen in einer Schutzgasatmosphäre, der ein Kohlenstofflieferant zugefügt wurde, z. B. Propan oder Methanol.