Photochemische Reaktionen laufen ab, wenn dem Reaktionsgemisch Energie in Form von Photonen oder Lichtquanten (Lichtteilchen) zugeführt wird. Die Lichtteilchen Stellen eine bestimmte Energiemenge E dar, die der Frequenz n der betreffenden Lichtart (Licht verschiedener Wellenlängen, z. B. ultraviolettes Licht oder infrarotes Licht) proportional ist:
E = h · n
Der Proportionalitätsfaktor h heißt Planksches Wirkungsquantum.
Je nachdem, ob die Frequenz n des betrachteten Lichts klein oder groß ist, so ist auch die Energiemenge E klein oder groß. Kurzwelliges blaues Licht hat eine höhere SchwingungsFrequenz n als langwelliges rotes und ist daher energiereicher.
Photochemische Reaktionen basieren auf der lichtempfindlichkeit chemischer Verbindungen. So sind z. B. die Photografie, der Photodruck für die Leiterplattenherstellung oder die Photosynthese der grünen Pflanzen auf Photochemische Reaktionen zurückzuführen.