Kationenaktive oder einfach „kationische“ Tenside besitzen eine positiv geladene funktionelle Gruppe. Dabei handelt es sich in der Regel um ein quartäres Ammoniumion.
Bei den Alkylresten R1 bis R4 kann es sich um so einfache Bausteine wie die Methylgruppe handeln. Bei den technisch eingesetzten Radikalen handelt es sich um Gruppen von der genannten Methylgruppe über Butyl- Benzyl- bis hin zu den typischen Fettsäureradikalen Stearyl- und Palmitylgruppe.
Das Gegenion ist ein einfaches Anion A-, meist ein Halogenid oder auch Sulfat.