Der CSB ist ein Summenparameter zur Bestimmung der oxidierbaren Stoffe im Wasser. Er ist eine nach einem genormten Verfahren (Deutsches Einheitsverfahren DEV H41, H43 und H44) ermittelte Kenngröße für den Verschmutzungsgrad von Wässern und Abwässern, die außer mit anorganischen insbesondere mit organischen Verbindungen verunreinigt sind.
Zur Bestimmung der Gesamtanteile an chemisch oxidierbaren Stoffen im Abwasser wird der Abwasserprobe Kaliumdichromat K2Cr2O7 als Oxidationsmittel zugesetzt. Die Reaktion wird in saurer Lösung in Gegenwart von Silbersulfat Ag2SO4 durchgeführt.
Der CSB-Wert wird häufig mit dem Biologischen (biochemischen) Sauerstoffbedarf (BSB)-Wert in Relation gesetzt, wobei der Quotient die so genannte „biologische Abbaubarkeit“ des betreffenden Stoffs darstellt.