Der BSB ist ein Summenparameter für die biologisch abbaubaren Stoffe im Wasser. Er sagt etwas über die Qualität eines Gewässers, insbesondere über seinen Gehalt an Nährstoffen für Mikroorganismen (Bakterien, Pilze, Algen) und Pflanzen, aber auch für höhere Tiere, aus.
Der BSB ist definiert als diejenige Menge Sauerstoff, welche von Mikroorganismen, Pflanzen und Tieren verbraucht wird, um die in Gewässer eingeleiteten organischen bzw. anorganischen chemischen Verbindungen bei 20 °C oxidativ abzubauen. Die dabei innerhalb von 5 Tagen verbrauchte Sauerstoffmenge nennt man den biochemischen Sauerstoffbedarf, abgekürzt „BSB5“. Über die → Stöchiometrie der Verbrennung der Nährstoffe kann man vom Sauerstoffverbrauch auf den Nährstoffgehalt zurückschließen.